Les magasins de seconde main recèlent parfois de trésors invraisemblables. C’est ce qu’a récemment pu découvrir une Américaine – qui préfère demeurer anonyme – après avoir trouvé une peinture rare de N.C. Wyeth… pour seulement 4 $ (3,80 €). En septembre dernier, elle a pu vendre l’œuvre aux enchères à Marlborough, au Massachusetts, et récolter 191 000 $ (180 000 €). Ce profit trop grand pour être chiffré semble tout droit sorti d’une fiction.
En 2017, une Américaine du New Hampshire a acheté un tableau dans un magasin d’occasion Savers, tandis qu’elle cherchait de vieux cadres. Malgré l’originalité de la peinture, la femme l’a rapidement oubliée et remisée dans un placard. Au début de l’année 2023, lors d’un nettoyage de printemps, elle s’est interrogée sur l’origine du tableau et la possibilité de le revendre. Elle a ainsi publié plusieurs photos de l’œuvre sur Facebook et demandé à ses contacts de l’aider à l’identifier. De fil en aiguille, l’Américaine a pu déterminer qu’il s’agissait d’un exemplaire rare de l’illustrateur N.C. Wyeth. De fait, elle choisit de confier le tableau à la maison de vente aux enchères Bonhams Skinner, dans le Massachussetts.
Les experts de la maison de vente ont rapidement pu confirmer l’authentification de l’œuvre. Selon eux, le tableau est l’un des quatre dessins de frontispices réalises par N.C. Wyeth pour une édition du roman Ramona de Helen Hunt Jackson, publié en 1939. Le récit dépeint la vie d’une jeune femme orpheline d’origine écossaise et amérindienne, adoptée par une famille mexico-américaine. L’illustration de Wyeth représente Ramona face à sa mère adoptive, la Señora Moreno, dans une pose particulièrement défiante à l’égard de ses manières glaciales.
Les experts de Bonhams Skinner ne comprennent pas comment une telle illustration a pu se retrouver dans un magasin de seconde main. En effet, la rareté du tableau et le succès de son auteur ont permis de l’adjuger à 191 000 $ (180 000 €). La maison de vente l’avait estimé entre 150 000 et 250 000 $ (141 000 et 236 000 €).
Dans son témoignage auprès du New York Times, l’ex-propriétaire de l’œuvre a affirmé que cette somme exceptionnelle l’aiderait à payer de nombreuses factures et à rendre visite à l’un de ses enfants en Allemagne. Afin de garder un souvenir impérissable de sa trouvaille, elle a également acheté une copie originale du roman Ramona et désire le faire encadrer.
N.C. Wyeth, un génie de l’illustration
Né en 1882 dans le Massachussets, Newell Convers Wyeth est l’un des plus grands illustrateurs américains du XXe siècle. Il a notamment donné vie à d’incontournables héros de la littérature, comme Robin des Bois, Robinson Crusoé, le roi Arthur ou le dernier des Mohicans. De même, il est à l’origine des couvertures de nombreux classiques littéraires, comme L’île au trésor, de Stevenson. Au début du siècle, il a également créé les logos et visuels de plusieurs entreprises désormais internationales, comme Coca-Cola ou Lucky Strike. En plus de 40 ans de carrière, cette figure incontournable de l’illustration a réalisé plus de 3 000 dessins et illustré pas moins de 112 ouvrages. Considéré comme un génie par les spécialistes, il aurait ainsi contribué au succès de nombreuses œuvres littéraires de son époque.
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