Depuis trois ans, les archéologues et spécialistes du patrimoine luttent contre la volonté du gouvernement britannique quant à la construction d’une autoroute souterraine près de Stonehenge. Récemment, l’UNESCO s’est même invitée au débat, menaçant d’inscrire le site à sa liste de patrimoine mondial en péril si le projet aboutit. Malheureusement, l’administration de Rishi Sunak ne souhaite pas réviser cette décision controversée.
En novembre 2020, l’ancien secrétaire britannique des transports Grant Shapps avait approuvé le projet de construction de l’autoroute souterraine qui devrait longer le site de Stonehenge. L’année suivante, la Cour suprême a annulé cette décision à la suite d’une revendication du groupe SSWHS (Sauvons le Site du Patrimoine Mondial de Stonehenge). Selon le juge, Grant Shapps n’avait pas suffisamment réfléchi aux autres possibilités, alors qu’il y était obligé par le statut du site classé au Patrimoine mondial. Le groupe SSWHS avait d’ailleurs témoigné auprès du Guardian : « Nous ne pourrions pas être plus heureux de l'issue de la contestation judiciaire. L'Alliance Stonehenge a fait campagne depuis le début pour un tunnel plus long si cette construction devait être considérée comme nécessaire. Idéalement, un tel tunnel devrait commencer et se terminer loin du site historique. »
Depuis, plusieurs organisations ont protesté contre ce projet, notamment l’agence gouvernementale d’inspection de la planification qui a affirmé qu’il causerait « des dommages permanents et irréversibles ». De son côté, l’UNESCO a annoncé que le site de Stonehenge serait inscrit sur la liste des sites en péril si l’autoroute était construite. L’organisation a suggéré au gouvernement britannique de créer un tunnel plus long pour qu’il ne soit pas trop proche de Stonehenge ou de détourner la voie rapide du site. Selon ses représentants, le projet actuel de souterrain risque de détruire des éléments environnants du monument mégalithique et d’avoir ainsi un impact néfaste sur tout le site.
« Les délimitations du monument capturent les attributs qui, ensemble, transmettent la valeur universelle exceptionnelle de Stonehenge et d’Avebury. Ces sites sont étendus, tous deux mesurant environ 25 kilomètres carrés, et capturent la relation entre les monuments ainsi que leur cadre paysager », a affirmé l’UNESCO sur son site web. Pour l’organisation, « valeur universelle exceptionnelle » est un terme désignant une valeur culturelle ou naturelle qui est de grande importance pour l'humanité.
De même, l'historien et documentariste, Tom Holland, président du groupe anti-tunnel Stonehenge Alliance, a commenté sur Twitter : « Dans le meilleur des cas, ce serait une décision grotesque, mais à une période où le pays est confronté à tant de dettes, un tel manque à gagner financier, cette profanation d'un site du patrimoine mondial est le comble de la folie – un acte de vandalisme qui fait honte à la Grande-Bretagne. »
Malgré cela, le nouveau secrétaire britannique des transports Mark Harper a décidé de donner son feu vert au plan de construction du tunnel. De fait, la route A303 qui traverse actuellement le sud de l’Angleterre et passe à quelques kilomètres de Stonehenge, sera bientôt détournée dans un tunnel à quatre voies, à proximité du site historique. Par la suite, l’ancienne route A303 deviendra une voie pour les cyclistes ou les piétons. Dans un communiqué justifiant sa décision, Mark Harper affirme avoir entendu les revendications des différentes organisations, mais conclut que « les préjudices spatiaux, visuels et culturels du tunnel sont moins substantiels [que le projet de 2020] et doivent s’équilibrer avec les bénéfices publics qu’il représente ».
L'association caritative English Heritage, qui supervise le site de Stonehenge, a pris le parti de Mark Harper et soutient le projet de tunnel, à l’instar des groupes Historic England et National Trust. « Chaque jour, des dizaines de milliers de véhicules passent devant Stonehenge sur l’A303. Ce trafic intense et ce bruit constant compromettent notre plaisir et notre compréhension du monument. De plus, la route perturbe le panorama que nous pouvons avoir sur le monument », a déclaré English Heritage. Selon ses représentants, le tunnel permettrait ainsi d’amenuiser les désagréments liés à l’A303 et de mieux apprécier le monument mégalithique.
Le projet d’autoroute souterraine près de Stonehenge a été estimé à 1,7 milliards de livres sterling, soit près de deux milliards d’euros. Le travail préparatoire du chantier devrait commencer en 2024.
Construit par étapes entre environ 3 000 et 2 300 ans avant Jésus-Christ, Stonehenge est l’un des monuments mégalithiques préhistoriques les plus importants du monde par sa taille, son plan sophistiqué et sa précision architecturale. Il est situé au cœur d’un paysage sacré, qui comprend de nombreux autres vestiges archéologiques, tels que des tumuli, des cercles de pierres ou des alignements mégalithiques. Le site est considéré comme un lieu de culte, d’observation astronomique ou de célébration des solstices.
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