A Kent, en Angleterre, des chercheurs de l’Institut Archéologique du Collège Universitaire de Londres ont découvert un trésor de l’époque de Neandertal. Sur le même site, les spécialistes ont également trouvé les restes d’un ancien cimetière romain. Cependant, ils se sont particulièrement penchés sur les 800 outils préhistoriques en pierre que leurs fouilles ont dévoilés.
En 2021, l’entreprise Bowmer + Kirkland a sollicité des fouilles archéologiques préventives sur un site de Kent, en Angleterre, où une nouvelle école, la Maritime Academy, devait être construite. Les chercheurs de l’Institut Archéologique du Collège Universitaire de Londres ont ainsi exploré la zone et fait de nombreuses découvertes. L’une d’entre elles rassemblait près de 800 outils préhistoriques dans un corps de sédiment, qui aurait été déposé par un affluent de la rivière Medway. Selon les spécialistes, ces objets datent de l’ère du Pléistocène moyen, une période glaciaire entre −774 000 et −129 000 ans. Ces outils de l’époque de Néandertal mesurent entre 20 et 30 cm chacun et se révèlent très encombrants, même pour nos ancêtres.
En effet, la spécialiste Letty Ingrey décrit ces outils comme étant trop gros pour être portés et utilisés. « Peut-être qu’ils remplissaient une fonction plus symbolique que pratique pour nos ancêtres, comme une démonstration de force et de compétence. Pour le moment, nous ne savons pas pourquoi des outils si imposants ont été taillés, ni quelles espèces d’humains les façonnaient, mais le site nous donne une chance de répondre à toutes ces questions passionnantes », expliquait-elle à Internet Archaeology.
Certaines des haches découvertes lors de la fouille sont particulièrement larges et presque impossibles à tenir en main. « La taille de ces haches et leurs pointes effilées symétriques distinctives sont typiques d’un type de hache à main connu sous le nom de ficron », détaillent les chercheurs dans la description d’un modèle 3D de l’objet. « Ce type d’outil est commun dans la vallée de la Medway et dans le sud du Royaume-Uni. » Les spécialistes ont précisé que ces haches comptent « parmi les objets les plus impressionnants et saisissants de l’ère du Pléistocène moyen ». S’ils ont ajouté qu’ils ne savent pas pourquoi de tels outils ont été créés, ils supposent que les haches ont pu être utilisées pour couper de la viande.
Dans un communiqué officiel du Collège Universitaire de Londres, l’archéologue Matt Pope a également déclaré : « Les fouilles du site de la Maritime Academy nous ont donné une opportunité inédite d’étudier comment le paysage d’une ère glaciaire s’est développé, il y a plus d’un quart de millions d’années. Un programme d’analyse scientifique, incluant des spécialistes du Collège Universitaire et d’autres institutions britanniques, vont désormais nous aider à comprendre pourquoi le site était important pour nos ancêtres et comment les outils en pierre, dont les haches, les ont aidés à s’adapter aux changements de l’ère glaciaire. »
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