Dans l’Etat de l’Odisha, près de la rivière Daya, les archéologues ont déterré une statue d’éléphant ayant près de 2300 ans. La sculpture en pierre, mesurant un mètre de haut, aurait été taillée alors que le bouddhisme était la religion dominante de la région.
Les archéologues de l’INTACH (l’administration nationale de l’art et du patrimoine culturel indiens) ont découvert la statue au mois d’avril, sur les abords de la rivière Daya. L’historien Anil Dhir a détaillé leurs fouilles à Live Science : « nous faisions des recherches dans la vallée de la Daya pour documenter son patrimoine. Cette zone regorge d’artéfacts et d’objets de l’ancien bouddhisme, qui s’est grandement développé dans la région. » Son équipe a d’ailleurs déterré plusieurs reliques religieuses autour du village, dont les restes d’un ancien temple. L’INTACH évoque également la probabilité qu’un fort ait été construit au XVIe siècle, après que des archéologues ont découvert les ruines de ses murs.
Néanmoins, la statue découverte à Daya ressemble à celle que d’autres chercheurs ont découverte à Dhauli, à 19 km de la zone. L’éléphant de Dhauli, appelé Dhaulagiri, daterait notamment de la même période, entre 272 et 231 avant notre ère. Comme l’a précisé l’historien Anil Dhir, le pachyderme occupe une place importante dans la culture bouddhiste et sa figure se retrouve dans nombre de monuments. Dans l’ancienne Inde, l’éléphant était même un animal royal, symbolisant les pluies de moussons et la fertilité, selon Christian Luczanits de l’Université de Londres. De son côté, l’historien Peter Harvey de l’Université York St John ajoute qu’il s’agit d’un animal mythique, monté par le dieu Indra -ou Sakka-, un ancien disciple de Bouddha dans une acceptation plus ancienne des croyances bouddhistes. Il détaille également que, dans les textes, la mère de Siddharta Gautama -le prince indien qui deviendrait Bouddha- rêve d’un éléphant blanc entrant dans son abdomen avant de donner naissance à son fils.
Le bouddhisme est né dans le nord de l’Inde, au VIe ou Ve siècle avant notre ère. Cela explique évidemment la présence de reliques et d’objets bouddhistes dans la région de nos jours. A l’époque, l’empereur Ashoka de la dynastie Maurya considérait cette religion comme l’une des plus importantes. L’empire Maurya recouvrait la majeure partie de l’Inde actuelle, incluant le Pakistan et son influence a permis au bouddhisme de se développer progressivement. Cependant, lorsque l’islam s’est imposé dans la zone après le Xe siècle de notre ère, le bouddhisme a peu à peu perdu de son emprise sur les populations. Pour certains, il s’est même dissipé dans les nombreuses traditions hindoues et a délaissé son caractère sacré. De nos jours, seul 0,7 % de la population indienne se considère réellement comme bouddhiste, bien que la religion se soit propagée dans d’autre pays asiatiques.
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