Les 18 et 19 mars 1965, Alexei Leonov était à bord de Voskhod 2, la huitième mission spatiale de l’Union Soviétique. Accompagné d’un collègue cosmonaute, Pavel Belyayev, cet artiste en herbe réalisa la toute première œuvre d’art spatiale de l’Histoire de l’humanité.
« C'était si calme que je pouvais même entendre les battements de mon cœur », affirmait Alexei Leonov au média The Guardian en 2019. « J'étais entouré d'étoiles et je flottais sans trop de contrôle. Je n'oublierai jamais ce moment. J'ai également ressenti un incroyable sentiment de responsabilité. »
En 1965, ce cosmonaute de l’Union Soviétique participait à la mission spatiale Voskhod 2 en compagnie de Pavel Belyayev. Toutefois, Alexei Leonov en profita pour réaliser une œuvre qui lui permettrait d’entrer dans l’Histoire : Naissance de l’ère spatiale. Ce simple dessin, effectué sur une feuille de papier blanc, représente un lever de soleil orbital. Ce phénomène correspond au moment où un astronaute voit le lever du soleil au-dessus de l’horizon de la Terre, tout en étant en orbite autour de notre planète. Même si l’œuvre de Leonov ne remplit pas la feuille blanche, elle figure avec exactitude la multiplicité de couleurs observées par le cosmonaute.
Les experts pourraient considérer ce dessin comme de l’art abstrait, par son manque évident de réalisme. Cependant, ce n’est pas tant le style de l’œuvre qui importe, que son exécution : à bord de la mission Voskhod 2, sa création fut périlleuse pour Alexei Leonov. En effet, l’environnement de microgravité du vaisseau spatial, démuni de pesanteur, rendit son travail particulièrement difficile. Quelques heures plus tard, l’artiste effectuait sa première sortie dans l’espace et admirait -sans filtre- les couleurs du croquis qu’il venait de réaliser.
Le dessin d’Alexei Leonov fut exposé à Londres, en 2015, avec le soutien de l’agence spatiale Roscosmos. L’exposition comprenait également des objets issus de missions spatiales soviétiques, dont l’une des tuniques de Youri Gagarine. En 2019, quelques temps avant sa mort, Alexei Leonov témoignait au Guardian de son émotion lors de la réalisation de l’œuvre.
Il s’est vu décerner à deux reprises le titre de Héros de l’Union Soviétique. Néanmoins, ce cosmonaute de renom aspira, toute sa vie, à devenir un artiste reconnu. Il obtint un diplôme d’art à l’Académie des arts de Riga, mais s’inscrit ensuite à l’académie de l’armée de l’art Soviétique. En 1960, il fut sélectionné pour un programme spatial, aux côtés du célèbre Youri Gagarine. Cinq ans après, il était à bord de la mission Voskhod 2.
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