En septembre 2023, les autorités américaines ont saisi plusieurs œuvres d’Egon Schiele, ayant appartenu au collectionneur juif Fritz Grünbaum. Les dessins de l’artiste expressionniste avaient été dérobés pendant l’Holocauste et vendus à des musées américains. En janvier, la justice américaine a tranché pour une restitution de deux nouvelles œuvres aux héritiers du collectionneur.
« Le plus grand crime de masse de l’histoire dissimula aussi le plus grand vol de l’histoire », assure Timothy Reif, l’un des héritiers du collectionneur Fritz Grünbaum. En 1938, son aïeul fut déporté au camp de concentration de Dachau et sa collection d’art fut remise aux autorités nazies. Trois ans plus tard, Fritz Grünbaum est assassiné à Dachau et sa femme, Elisabeth, déportée au camp de Maly Trostinec, en Biélorussie. Depuis, les dessins d’Egon Schiele ayant appartenu au couple ont été vendus à des musées et institutions culturelles américaines.
En septembre 2023, les héritiers de Fritz Grünbaum ont lancé une poursuite contre l’Allen Memorial Art Museum de l’université d’Oberlin et le Carnegie Museum of Art de Pittsburgh. Ces deux institutions détenaient respectivement Fille aux cheveux noirs (1911) et Portrait d’un homme (1917), de l’artiste expressionniste Egon Schiele. Les œuvres ont été saisies par les autorités américaines, dans l’attente d’un verdict concernant une procédure de restitution. Quatre mois plus tard, le procureur de Manhattan a toutefois tranché en faveur des héritiers de Fritz Grünbaum.
Entre temps, huit œuvres du collectionneur juif ont été rendues à la famille, dont six vendues aux enchères auprès de la maison Christie’s de New York. La neuvième, Le Prisonnier de guerre russe (1916), exposé à l’Art Institute de Chicago, n’aurait pas encore été restituée. « Merci de vous être placés du bon côté de l’Histoire. Ce que vous avez fait est historique », affirmait Timothy Reif au procureur Alvin Bragg lors d’une cérémonie officielle de restitution à New York. « Avec le retour aujourd’hui de ces œuvres, nous sommes infiniment fiers de renverser l’Histoire – longtemps après les morts prématurées de Fritz et Elisabeth Grünbaum », soulignait Christopher Lau, un agent spécial en charge de l’événement.
Depuis 2022, les héritiers de Fritz Grünbaum ont intenté plusieurs procédures contre des musées américains et le gouvernement autrichien. Ces poursuites concernent, entre autres, Autoportrait grimaçant (1910), Ville morte III (1911), Fille debout aux bas oranges (1914) et Homme debout au foulard rouge (1913). La justice américaine n’a pas encore rendu de verdict pour toutes ces œuvres, mais la famille du collectionneur garde bon espoir de nouvelles restitutions à venir.
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