Cet été, les habitants de New York peuvent admirer Mama Duck sur les côtes de Long Island. Cependant, cette œuvre monumentale — le « plus grand canard en caoutchouc du monde » — est au cœur de nombreuses controverses sur les copies artistiques.
Contrairement aux apparences, Mama Duck — un canard en caoutchouc de près de 20 m de haut flottant actuellement près de Long Island — n’est pas l’œuvre de Florentijn Hofman.
En 2007, l’artiste néerlandais a effectivement réalisé Canard de Bain, une sculpture gonflable monumentale déclinée en six versions différentes et représentant un canard en caoutchouc jaune. Ses six versions mesurent respectivement 5, 10, 12, 13, 14 et 26 m de haut. Depuis, chacune d’entre elles a voyagé à travers le monde, s’installant de manière temporaire dans divers plans d’eau (lacs, ports, baies, etc).
Mais en 2014, Craig Samborski a conçu son propre Canard de bain, à l’occasion du festival des grands voiliers de Los Angeles. A l’époque, M. Samborski était l’organisateur de l’événement californien et comptait faire flotter le canard en caoutchouc à côté des voiliers. Il sollicita donc l’aide de M. Hofman et lui versa 50 000 € pour obtenir les plans de Canard de bain. Sept ans après la réalisation mondialement réputée de l’artiste néerlandais, Mama Duck était né. Toutefois, M. Samborski affirme n’avoir reçu que les dessins de base de l’œuvre et précise qu’il a dû concevoir la structure de Mama Duck lui-même. « Hofman n'a pas contribué à la création du canard original. Je ne suis pas sûr de ce qui lui reviendrait — il ne possède pas et n'a jamais possédé de canard », déclarait-il récemment à ArtNet.
Au contraire, plusieurs médias comme Time Magazine et Los Angeles Times ont identifié le canard de M. Samborski comme une création de M. Hofman. Si l’auteur de la sculpture fut remis en doute par les organes de presse, Mama Duck ne devait être l’œuvre que d’un seul événement. Or, l’année suivante, Craig Samborski réutilisa le canard pour le festival des voiliers de Los Angeles et le nomma officiellement « Mama Duck ». De son côté, l’artiste à l’origine de l’œuvre s’opposa fermement à cette seconde exposition. « Ils n'ont pas l'autorisation de montrer à nouveau mon canard », affirmait-il au Philadelphia Magazine.
Décidé à protéger sa propre version de Canard de bain, M. Samborski effectua une demande de marque pour « le plus grand canard du monde ». Selon lui, M. Hofman n’a d’ailleurs pas profité de la période de consultation publique pour la contester. Le mois suivant, la marque était officiellement déposée pour la sculpture de M. Samborski. En 2017, Mama Duck a ainsi été sollicité pour voyager dans six villes de l’Ontario, au Canada, à l’occasion du cent cinquantenaire du pays. De son côté, l’artiste néerlandais a publié un communiqué de presse dénonçant l’œuvre comme une contrefaçon de son Canard de bain. « M. Samborski a utilisé nos motifs, notre conception et notre propriété intellectuelle pour tirer profit de ce qui était censé être une installation d'art public », détaillait-il. De même, il précisait au Wall Street Journal avoir les droits d’auteur de sa sculpture aux Etats-Unis.
« M. Hofman a menacé d'intenter une action en justice, mais lorsque notre conseiller en marques l'a confronté au fait qu'il ne possédait pas de marque sur un canard, il n'avait aucune raison d'intenter une action et s'est tu », contrait ainsi M. Samborski. « Il ne possède pas de canard et n'en a pas
construit. Il a juste des dessins d'un canard gonflable qu'il essaie de vendre ». A l’heure actuelle, le différend entre les deux hommes n’est pas résolu et ne présage pas de solution à court terme.
Cependant, durant le mois d’août, c’est bel et bien Mama Duck que les new yorkais pourront admirer sur les côtes de Long Island. La sculpture sera d’ailleurs accompagnée de son « fils » Timmy, un canard plus petit, présenté au parc aquatique Splish Splash de Calverton
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