En 2012, la Turquie publiait une liste de 22 objets pillés par les populations occidentales et exposés au Musée d’art de Cleveland, aux Etats-Unis. Onze ans plus tard, en août 2023, un juge de la Cour suprême de New York a ordonné la saisie d’une statue en bronze de près de deux mètres auprès de l’institution. Fin octobre, le Musée d’Art de Cleveland a choisi de poursuivre le bureau du procureur de Manhattan concernant cette saisie, dont la valeur est estimée à plus de 18 millions d’euros.
Nombre d’œuvres d’art font actuellement l’objet d’enquêtes concernant leur provenance et la possibilité de les restituer à leur pays d’origine. L’ère coloniale et les conflits des siècles derniers ayant mené à beaucoup de pillage, certains pays occidentaux œuvrent désormais pour rendre ces objets à leurs territoires d’origine. Cependant, ces initiatives vont parfois à l’encontre de la volonté des musées et galeries auxquels les œuvres sont progressivement retirées.
C’est le cas du Musée d’Art de Cleveland, aux Etats-Unis, qui a intenté une action en justice contre le bureau du procureur de Manhattan, fin octobre. L’institution accuse le bureau du procureur (ou DA) d’avoir saisi une statue en bronze, sans pour autant prouver qu’elle a été dérobée à la Turquie. « Le musée ne remet pas en question le fait que le procureur du district de New York a parfois raison et restitue des objets réellement volés à des nations étrangères », assurait un communiqué de presse. « Mais sur la base des preuves apportées jusqu'à présent et des avis d'experts dont dispose le musée, il ne s'agit pas de l'une de ces occasions. »
D’après les archives, le musée a acquis la statue de bronze Figure masculine drapée à la galerie d’art Edward H. Merrin en 1986, pour plus de 1,5 million d’euros. Selon l’institution, les documents du DA de Manhattan « n’ont pas réussi à prouver de manière convaincante » que la sculpture a effectivement été pillée à la Turquie. De fait, la poursuite du Musée d’Art de Cleveland relève « une incertitude entourant l’identification » de la Figure masculine drapée en tant qu’objet pillé. L’institution a demandé des éclaircissements au consul général de Turquie concernant son enquête sur les 22 objets exposés dans leurs collections, mais n’a pas obtenu de réponse.
Figure masculine drapée compte parmi les « œuvres les plus significatives » du Musée d’Art de Cleveland. Réalisée entre 150 et 200 avant notre ère, elle a été exposée dans de nombreuses institutions prestigieuses aux Etats-Unis, dont le Musée des Beaux-Arts de Boston (à la fin des années 1960), le Musée d’Art d’Indianapolis (1971-1974), l’Institut d’Art de Minneapolis (1976-1980) et l’université de Rutgers (en 1981). Actuellement, elle demeure à son emplacement habituel au Musée d’Art de Cleveland puisque le bureau du procureur de Manhattan avait opté pour une «¡saisie en place », en attendant de pouvoir officiellement la restituer à son pays d’origine.
La plainte déposée par le Musée d’Art de Cleveland a été enregistrée auprès du tribunal de district du nord de l’Ohio. L’institution espère ainsi qu’un juge déclarera sa légitimité en tant que propriétaire de la statue et son droit officiel de la détenir. Néanmoins, elle désire également que le DA de Manhattan reconnaisse avoir saisi la sculpture à tort et que le Musée d’Art de Cleveland obtienne le droit de la restituer selon ses propres conditions. L’affaire est désormais confiée au juge de district Charles Fleming, selon le journal Cleveland Plain Dealer.
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