Au début de l’été, le chercheur en archéologie Edward Stewart, de l’Université de Glasgow, a décidé de mener des fouilles dans la maison d’été d’Alasdair « Maclain » MacDonald, un chef de clan du XVIIe siècle. L’une des étudiantes impliquées dans le projet, Lucy Ankers, a ainsi fait une découverte inestimable dans la cheminée du pavillon de chasse.
L’Université de Glasgow a identifié, au printemps dernier, la maison estivale d’Alasdair MacDonald, le chef du clan MacDonald de 1646 à 1692. Selon leurs recherches, ce pavillon de chasse servait tant de salle de festin que de repaire pour le meneur du clan. Les fouilles ont d’abord permis de retrouver des poteries, du matériel de maroquinerie, du verre, des fuseaux et de nombreux objets de la vie quotidienne du clan. Mais lorsque l’étudiante Lucy Ankers a découvert un pot de pièces de monnaie caché dans l’âtre de la cheminée, la surprise a été totale pour l’équipe. Cette collection de pièces a certainement été dissimulée par Alasdair MacDonald, dit « Maclain », car il avait conscience de ne pas pouvoir revenir les chercher. Toutefois, il s’agit d’un trésor inestimable aux yeux des archéologues. Dans un communiqué, Lucy Ankers a affirmé qu’elle « ne s’attendait pas à une découverte aussi excitante pour une première fouille, et [qu’elle] ne pense jamais pouvoir battre le sentiment de voir les pièces de monnaie émerger de la terre dans le pot ».
Selon les premières expertises de l’équipe, les 36 pièces de monnaie auraient été frappées dans l’argent et le bronze entre 1500 et 1680. La majorité d’entre elles sont écossaises, mais certaines proviennent également des Pays-Bas espagnols (les actuels Belgique et le Luxembourg) et de France. Ces dernières pourraient être des souvenirs de voyage à l’étranger d’Alasdair MacDonald. « Ce qui est vraiment passionnant, c’est que les pièces n’ont pas été frappées après les années 1680 », détaille Michael Given, codirecteur du projet de fouilles et maître conférencier en archéologie. « Cela signifie donc qu’elles ont été enterrées à la hâte, tandis que le massacre débutait à l’aube du 13 février 1692. […] Ces découvertes passionnantes nous donnent un aperçu rare d’un événement unique et dramatique. C’est un véritable privilège, en tant qu'archéologues, de tenir dans nos mains ces objets qui faisaient tellement partie de la vie des gens dans le passé. »
En effet, le 13 février 1692 a été le théâtre du célèbre Massacre de Glencoe, au cours duquel une grande partie du clan MacDonald a été assassiné par les troupes de Robert Campbell de Glenlyon. Plus de 100 soldats du gouvernement ont débarqué sur les terres écossaises à l’aube, sous les ordres des monarques William III et Marie II. Les MacDonald n’ayant pas prêté serment d’allégeance au gouvernement en place, les autorités ont pris la décision de les décimer. Maclain a péri au cours du massacre, tandis que quelques membres chanceux ont réussi à s’échapper à temps. De nos jours, la région de Glencoe est également connue pour son panorama et ses nombreux sentiers pédestres.
Le directeur des fouilles, Edward Stewart, a ajouté que le travail de recherches effectué dans le pavillon de chasse de Maclain permet de mieux comprendre « la vie quotidienne de ceux qui vivaient [là], travaillaient la terre et s’occupaient du bétail. Cela nous permet de raconter leur histoire ainsi que les grands récits des chefs et de leur suite ». Selon lui, ces découvertes montrent l’importance des terres de Glencoe pour les élites du clan MacDonald au XVIIe siècle.
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