Disparue depuis longtemps, une lettre de Christophe Colomb a été restituée à l’Italie

Dans les années 1980, l’une des précieuses lettres de Christophe Colomb annonçant sa découverte du Nouveau Monde au Roi d’Espagne, aurait été dérobée de la Bibliothèque Nationale Marciana, à Venise. Quarante ans plus tard, les services de douanes et d’immigration américains (ICE) ont retrouvé sa trace dans une collection privée.

Lettre de Christophe Colomb saisie par l'ICE, aux Etats-Unis

En 1493, le navigateur Christophe Colomb écrivait une trentaine de lettres aux monarques d’Espagne, le Roi Ferdinand et la Reine Isabella, pour leur annoncer sa découverte de l’Amérique. Plus de cinq siècles plus tard, seules une trentaine de missives sont conservées à travers le monde. Ecrites en latin, la plupart d’entre elles ont été publiées par Stephan Plannck, un imprimeur reconnu du XVe siècle, qui a d’ailleurs donné son nom à leur première édition. Les différentes copies des lettres de Christophe Colomb étant extrêmement rares, elles sont très prisées par les historiens et collectionneurs.

En 2020, les autorités américaines ont retrouvé l’une d’entre elles dans une collection privée et estimé sa valeur à plus d’un million de dollars. Selon le service de douanes et d’immigration des Etats-Unis, le collectionneur aurait acheté la lettre à un revendeur de livres rares en 2003. Cependant, les détails sur le vol de la missive dans les années 1980 et sur son acquisition par le revendeur n’ont pas été dévoilés par l’ICE. En 2023, les autorités américaines ont enfin pu restituer la lettre à la Bibliothèque de Venise, où elle était conservée à l’origine.

« Il s’agit de la quatrième lettre en édition originale qui a été dérobée dans les dernières décennies et nous ne pourrions être plus heureux de cette restitution », affirmait dans un communiqué Patrick J. Lechleitner, le directeur adjoint du service des douanes et d’immigration des États-Unis. En 2018, l’ICE avait déjà restitué une lettre à une bibliothèque du Vatican et deux ans auparavant, d’autres copies avaient été renvoyées en Espagne et en Italie. Ces restitutions s’inscrivent dans un effort plus significatif des Etats-Unis quant à la restitution d’objets dérobés.

Depuis 2007, le service des douanes et de l’immigration américain aurait restitué plus de 20 000 objets à une quarantaine de pays, incluant des tableaux français, des sarcophages égyptiens, des sculptures italiennes, des fossiles de dinosaures chinois, des œuvres pillées par les nazis et même des restes humains.