La découverte de gravure vieilles de 75 000 ans dans la grotte de la Roche-Cotard, en Indre-et-Loire, montre que les Néandertaliens ont peut-être créé certains des arts les plus anciens d’Europe, des milliers d’années avant l’arrivée des humains.
Dans une étude publiée dans la revue PLOS One, le 21 juin 2023, des chercheurs français, dirigés par Jean-Claude Marquet, ont indiqué avoir découvert des gravures réalisées par l'Homme de Néandertal, vieilles de 75 000 ans, dans la grotte de la Roche-Cotard, en Indre-et-Loire. Cela en fait la plus ancienne grotte ornée de France, sinon d’Europe.
Le docteur Jean-Claude Marquet, auteur principal de l’art, a déclaré : « Les gravures découvertes à la Roche-Cotard sont les premières preuves de gravures néandertaliennes, en plus d’une autre connue de Gibraltar, près de 20 000 ans plus tard .»
Les gravures sont localisées sur une paroi d’une douzaine de mètres de longueur. Elles ont été réalisées sur la surface du tuffeau avec les doigts. Les chercheurs ont effectué une analyse de traçage et utilisé la photogrammétrie pour créer des modèles 3D de ces marquages et les comparer avec des marques humaines connues et expérimentales. Sur la base de la forme et de la disposition de ces gravures, l’équipe a conclu qu’il s’agissait de formes délibérées, organisées et intentionnelles créées par des mains humaines.
Grâce à la stratigraphie, les chercheurs ont conclu que ces gravures remontent « vraisemblablement » à 75 000 ans, tandis qu’une datation par luminescence stimulée optiquement a permis de conclure que la grotte a été condamnée, il y a environ 57 000 ans, soit bien avant que l'Homo sapiens ne s’établisse dans la région. Ceci, combiné au fait que les outils en pierre dans la grotte ne sont que des moustériens, une technique associée aux Néandertaliens, est une preuve que ces gravures sont l'œuvre de cette espèce.
Les Néandertaliens perçus autrement
Les fossiles des premiers Néandertaliens, trouvés en Espagne, sont datés d’environ 430 000 ans. Il y a 130 000 ans, l’espèce s’est solidement établie et les Néandertaliens se sont répandus au fil du temps, dans toute l’Europe et dans certaines parties de l’Asie et du Moyen-Orient.
La première représentation des Néandertaliens était celle d’êtres inintelligents. Une vision qui a changé au cours des deux dernières décennies. On sait désormais que les Néandertaliens avaient des outils distinctifs, vivaient dans de petites communautés, fabriquaient leurs propres bijoux et avaient peut-être même des croyances culturelles.
Leurs prouesses artistiques se sont également étendues au-delà de la sculpture et dans les peintures. Les empreintes de mains peintes et les formes trouvées sur le mur des grottes en Espagne sont datées d’au moins 65 000 ans, ce qui serait bien avant l’arrivée des humains modernes dans la région.
Cependant, certains scientifiques considèrent que la paternité de l’art attribué aux Néandertaliens appartiendrait en réalité à une population précoce d’Homo sapiens. « Lorsque j’ai effectué plusieurs fouilles à la Roche-Cotard dans les années 1970, je n’ai pas travaillé sur les gravures », explique Jean-Claude Marquet. « Demander à un spécialiste de l’art préhistorique de travailler avec moi aurait été mal compris, car l’idée que les Néandertaliens auraient pu être des artistes était complètement hors de question à l’époque .»
Mise au jour en 1846 lors de la construction de la voie ferrée Nantes-Tours, la grotte de la Roche-Cotard est restée inaccessible jusqu’en 1912, date à laquelle le propriétaire du terrain en a dégagé l’entrée colmatée. En 1976, Jean-Claude Marquet, alors à l’Université de Dijon, y entame les premières fouilles, mais ce n’est qu’en 2008 que reprend véritablement le travail de recherche permettant d’analyser, contextualiser et dater les gravures. En 2015, les fouilles entrent dans en projet de recherche international, tandis que la grotte est classée monument historique en 2021.
Les gravures sont-elles de l’art néandertalien ?
Bien que quelques-uns des panneaux comportent des marques de griffes d’animaux, la forme et la taille des lignes, ou cannelures, correspondent à celles d’un doigt humain. L’équipe estime que les différences dans la quantité de pression utilisée entre les panneaux, et l’évitement apparent de certaines zones, sont la preuve que cela a été fait intentionnellement.
Après la découverte d’une peinture attribuée à l’Homme de Néandertal, découverte dans la grotte d'Ardales, dans le sud de l’Espagne, ces découvertes positionnent de nouveau Néandertal comme le possible pionnier de l'art rupestre. Toutefois, si ces représentations de la Roche-Cotard pourraient être de l’art ou une expression d’une pensée symbolique, les chercheurs sont extrêmement prudents quant à la signification de ces gravures. Jacques Jaubert, professeur de préhistoire à l’Université de Bordeaux et archéologue, précise qu’on « ne peut pas affirmer que ces manifestations graphiques sont vraiment symboliques, ça peut être des décomptes ». Éric Robert, spécialiste de l’art rupestre préhistorique et maître de conférences au Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN) ajoute que « cette connotation du terme "Art" est vraiment très forte et souvent elle amène à trop de mauvais procès ou de mauvais jugements. Il faut savoir apprécier déjà, tout simplement, ce que nous ont révélé ces incroyables parois de la Roche-Cotard ».
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