Lors de fouilles préventives dans le village de Vingrom, en Norvège, des archéologues du Musée d'histoire culturelle d'Oslo ont découvert 35 amulettes en or dans un temple mérovingien. Datant de 1 400 ans, ces objets ont probablement été utilisés comme offrandes sacrificielles dans le temple de Hov, entre le VIe et le IXe siècle.
Les 35 amulettes en or découvertes dans le temple de Hov, à près de 200 km au nord d'Oslo, sont connues sous le nom de mouettes (littéralement « petites choses anciennes en or »). D'une grande finesse et d'une facture parfaite, ces objets sont décorés de motifs représentant un couple vêtu d'élégants costumes. Selon les spécialistes du musée d'histoire culturelle d'Oslo, ces individus pourraient être Gerd, la géante qui symbolise la Terre dans la mythologie nordique, et Freyr, le dieu de la fertilité. Ces deux divinités figurent dans le célèbre poème Escarmisme de la mythologie scandinave. Particulièrement vénérées à l'époque mérovingienne en Norvège, entre 550 et 800, elles sont régulièrement représentées dans les édifices religieux.
En effet, les amulettes mises au jour par l'équipe d'archéologues d'Oslo ne sont ni percées ni munies d'attaches, ce qui laisse penser qu'il ne s'agit pas de bijoux utilisés lors de cérémonies religieuses. Les archéologues pensent plutôt qu'elles avaient une fonction rituelle ou symbolique dans le temple. Ils auraient pu servir de droit d'entrée au site sacré ou d'offrande sacrificielle aux dieux. Selon Kathrine Stene, directrice des fouilles préventives à Vingrom, deux amulettes ont été trouvées dans les colonnes du temple et trois autres dans la structure du mur. Les amulettes ont été placées intentionnellement lors de la construction de l'édifice, sans doute pour le protéger.
Cependant, Ingunn Marit Rostad, une autre archéologue d'Oslo, a une autre hypothèse concernant les figures gravées sur les amulettes. Selon elle, il s'agirait d'individus appartenant à une lignée divine. À l'époque mérovingienne, de nombreuses familles scandinaves puissantes se réclamaient d'une origine divine. « Cette revendication leur permettait de légitimer leur pouvoir. Ces familles régnaient sur d'autres parce qu'elles étaient directement liées aux dieux, selon leurs dires. Ces mouettes ont donc pu faire partie d'un édifice rituel dans lequel siégeait un seigneur local ou un jarl (ndlr : grand noble scandinave ou souverain inférieur au roi) », explique le spécialiste.
Ayant récemment découvert les amulettes, les archéologues d'Oslo estiment leur datation sur la base du style vestimentaire des individus gravés dans l'or et de leur représentation. Néanmoins, une datation officielle au carbone 14 permettra de déterminer avec précision si elles ont bien été gravées entre le VIe et le IXe siècle. Cela permettra également aux spécialistes de dater la structure du temple de Hov et son investissement par les communautés locales, actuellement estimé jusqu'au XIe siècle. "Il n'est pas déraisonnable de penser que le bâtiment est resté le même pendant plusieurs siècles. S'il a été entretenu et que les poteaux de soutien ont été remplacés, il a probablement été utilisé jusqu'à la fin du XIe siècle", explique Kathrine Stene à Science Norway.
Lors de la découverte du site de Hov en 1993, deux amulettes ont été trouvées par les archéologues de l'époque. Quelques années plus tard, 28 autres objets cérémoniels ont été mis au jour lors de fouilles. Kathrine Stene explique cependant que c'est la première fois que de tels goélands sont retrouvés dans la structure et les fondations d'un tel bâtiment. « Nous les trouvons normalement dans des bâtiments plus imposants, qui avaient des fonctions religieuses plus importantes. Nous avons été surpris par une telle découverte », explique-t-elle dans un article sur le sujet paru dans Science Norway. En fait, cette découverte a permis aux chercheurs d'avoir une meilleure idée de la taille du temple original de Hov. Selon leurs analyses, le bâtiment mesurait environ 15 mètres de long, soit près de la moitié de la longueur de la plupart des temples de la même époque en Norvège.
Depuis les premières fouilles archéologiques en Scandinavie au XVIIIe siècle, plus de 3 000 amulettes en or ont été découvertes. Selon Ingunn Marit Rostad, ces découvertes devraient continuer à se multiplier dans les années à venir : « De plus en plus de ces mouettes apparaissent en Norvège. Que ce soit lors de fouilles officielles ou par des particuliers. À l'avenir, d'autres objets similaires seront probablement mis au jour par des spécialistes dans différentes régions du pays. »
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