Au nord de la Colombie-Britannique, à plus de mille kilomètres de Vancouver, le parc naturel du Mont Edziza regorge de trésors historiques. Récemment, plusieurs archéologues en ont fait le surprenant constat, puisque la fonte des glaces a révélé de nombreux objets préhistoriques. Ces artéfacts datant de plusieurs millénaires ont, de fait, été particulièrement bien conservé par le climat local et permettent aux experts de mieux comprendre la vie de nos ancêtres.
Début novembre, l’équipe de recherche de Duncan McLaren a publié dans la revue Journal of Field Archaeology une étude sur des objets anciens découverts dans des plaques de glace fondante en Colombie-Britannique. Les archéologues Brendan Gray, Lesli Louie, Genevieve Hill, Megan Doxsey-Whitfield, Rosemary Loring, Ts̱ēmā Igharas Igharas, Kendrick Marr et Rolf Mathewes ont effectivement trouvé 56 artéfacts préhistoriques dans le parc naturel du Mont Edziza. Selon eux, ces objets sont « périssables » et ont heureusement été bien conservés par la glace qui les contenait. Cependant, l’accumulation de neige extrêmement faible des deux derniers hivers a commencé à faire fondre certaines plaques de glace millénaires.
Auparavant, des archéologues avaient déjà remarqué des carrières d’obsidienne dans le parc, ainsi que des objets sculptés dans ce matériau. Cependant, les plaques de glace qui jonchent la zone n’avaient pas fait l’objet d’étude approfondie, tant elles étaient impraticables pour les scientifiques. En 2023, le réchauffement climatique de la région leur a permis de mener une étude poussée sur les artéfacts autrefois conservés par la glace. « La plupart des objets périssables [que nous avons découverts] ont été fabriqués en bois, notamment des récipients en écorce de bouleau, des hampes de projectiles et des bâtons de marche. Parmi les pièces de bois trouvées, la plupart présentaient des traces de travail ou d'utilisation. D'autres objets ont été fabriqués à partir de restes d'animaux, notamment une botte en peau cousue et des outils en bois de cerf et en os sculptés », explique l’équipe de Duncan McLaren dans son étude.
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La datation carbone a permis de déterminer que la plupart des objets ont été conçus il y a plusieurs millénaires. L’un des plus anciens est un reste d’une botte (de type mocassin), cousu en peau d’animal et datant de 6200 ans. De même, un pic à glace en bois de cerf vieux de 5300 a été découvert dans une zone à proximité. La forme de l’outil ne laisse que peu de doutes aux chercheurs quant à son utilisation par nos ancêtres. Les archéologues ont également trouvé des récipients faits en écorce de bois, datant entre 1400 et 2000 ans. L’étude précise que « chaque objet périssable a été trouvé parmi des millions d’artéfacts d’obsidienne ».
En effet, la matière qui constitue ces objets étant principalement organique, elle aurait dû se détériorer avec le temps. Les archéologues expliquent même que le contact direct avec la glace aurait pu les faire disparaître au fil des siècles. Néanmoins, l’environnement immédiat de ces plaques de glace, soit les carrières d’obsidienne, et le climat local ont permis de les conserver pendant plusieurs millénaires. De plus, la présence de paillettes, de noyaux et d’outils divers dans le parc naturel suggère une forte activité minière à l’époque où les artéfacts ont été conçus. Enfin, quelques-uns des objets retrouvés dans la glace laissent également supposer des activités de chasse.
Les auteurs de l’étude publiée dans le Journal of Field Archaeology détaillent notamment : « Les résultats de cette étude sont uniques en ce sens qu'il est extrêmement rare de trouver des objets anciens périssables associés à des carrières alpines. Enfin, les vastes carrières d'obsidienne et les dates radiocarbones des objets périssables associés prouvent que l'extraction de l'obsidienne a été pratiquée de manière répétée dans la région du Mont Edziza pendant plusieurs millénaires ». Ces objets auraient été conçus par les ancêtres des Tahltans, l’une des Premières nations du Canada.
Depuis leur découverte, les 56 artéfacts ont été envoyés dans un musée de Colombie-Britannique afin qu’ils subissent une analyse plus poussée et qu’ils y soient conservés.
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