La légende veut qu’on ne peut conduire de travaux à Rome sans faire de découverte historique. En 2024, des ouvriers travaillant à la piétonisation de la Piazza Pia en ont fait le constat, lorsqu’ils ont découvert malgré eux les jardins de l’empereur Caligula.
A Rome, plusieurs espaces autour du Vatican connaissent des travaux d’aménagement en vue du Jubilé 2025, une Année sainte décrétée par le Pape François. C’est la raison pour laquelle des ouvriers ont récemment investi la Piazza Pia, afin de la rendre piétonne pour accueillir des millions de visiteurs lors de l’événement. Mais ce projet urbain de plus de 70 millions d’euros initié par la capitale italienne a été interrompu lorsque les travailleurs ont fait une importante découverte archéologique. A quelques pas du Vatican, ces derniers ont effectivement mis au jour des jardins antiques, ayant appartenu à l’empereur Caligula.
Des fouilles ont ainsi été organisées par l’équipe de Daniela Porro, surintendante archéologique de Rome. Les archéologues ont rapidement fait le lien avec le célèbre tyran du Ier siècle, grâce à une conduite d’eau en plomb portant son nom complet : Gaius Caesar Augustus Germanicus. De même, ils ont découvert des tuiles Campana et des carreaux de frise en terre cuite de l’époque. Dans un communiqué, le ministère italien de la culture affirme que les carreaux « présentent des scènes mythologiques inhabituelles, [qui ont été] réutilisées comme couvertures pour les égouts de la ville de Rome. À l'origine, elles recouvraient probablement une structure du jardin, peut-être le portique lui-même ».
Outre ces fouilles, les historiens ont pu confirmer l’emplacement de la propriété de Caligula grâce aux textes du philosophe hellénistique Philon d’Alexandrie, qui vivait en Egypte à l’époque. En 40 de notre ère, il se serait rendu à Rome et aurait rencontré par l’empereur dans les jardins d’Agrippine, aujourd’hui mis au jour par l’équipe de Mme Porro. Selon Philon d’Alexandrie, les jardins surplombaient autrefois le Tibre et comprenaient un monumental portique. « La similitude entre les vestiges retrouvés et la description de l'historien alexandrin suggère que les fouilles de Piazza Pia ont été le lieu de cette rencontre », précise le ministère italien de la culture.
Depuis le début du siècle, il s’agit du second jardin de Caligula découvert dans la capitale italienne. En 2006, le site de Lamian avait été mis au jour, révélant ainsi le lieu où l’empereur fut incinéré et enterré après son assassinat. De nos jours, les pièces de monnaie, les pierres précieuses et les céramiques découverts dans ce jardin sont exposés au Museo Ninfeo.
Malgré les fouilles actuelles dans le jardin de Caligula, à quelques pas du Vatican, le maire de Rome affirme que les travaux du Jubilé seront achevés d’ici la fin de l’année 2024.
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