Le Paysage de caractère italien, peint par l’artiste viennois Johan Franz Nepomuk Lauterer au début du XVIIIe siècle, était exposé à l’origine au Nouveau Palais de Bayreuth. Disparue lors de la Seconde Guerre Mondiale, l’œuvre avait été déclarée comme perte de guerre et enregistrée depuis 2012 dans la base de données de la Fondation allemande pour l’art perdu. En octobre dernier, le FBI a retrouvé la peinture à Chicago et compte la restituer à son musée d’origine.
En décembre 2022, l’entreprise Art Recovery International (ou ARI), spécialisée dans la recherche et la récupération d’œuvres d’art, a été contactée par une personne anonyme à Chicago. Selon le fondateur et avocat de l’ARI, Christopher A. Marinello, l’individu affirmait posséder « un tableau pillé ou volé » et souhaitait le restituer. L’oncle de ce dernier aurait effectivement ramené une peinture d’Allemagne, après avoir servi dans l’armée américaine durant la Seconde Guerre Mondiale. Toutefois, la personne ne détenait pas d’informations supplémentaires sur le tableau et s’est contenté de fournir plusieurs photographies à l’ARI.
M. Marinello s’est alors empressé de contacter des avocats du cabinet allemand Wantuch Thole Volhard afin d’identifier l’œuvre. Leurs travaux de recherche ont permis de déterminer qu’il s’agissait d’un paysage de Johan Franz Nepomuk Lauterer, un peintre autrichien du XVIIIe siècle. Avant la guerre, l’œuvre faisait partie de la collection du Nouveau Palais de Bayreuth en Bavière, mais fut déclarée comme une perte de guerre ená1945.
En 2011, le tableau réapparaît sur le marché de l’art américain, mais le vendeur refuse de le restituer au musée allemand. Dans un communiqué de l’ARI, M. Marinello expliquait : « J'ai partagé tous les documents attestant de la perte avec le possesseur qui, au départ, voulait être payé pour libérer l'œuvre d'art. J'ai expliqué que notre politique consistait à ne pas payer pour des œuvres d'art volées et que cette demande était inappropriée compte tenu du lien familial. Nous savons également que quelqu'un a essayé de vendre le tableau sur le marché de l'art de Chicago en 2011 et qu'il a disparu lorsque le musée a présenté sa demande. Finalement, j'ai négocié une libération inconditionnelle du tableau et j'ai demandé à l'équipe du FBI chargée de la lutte contre la criminalité dans le domaine de l'art de mener l'affaire à son terme. Le FBI à Chicago a confirmé le pillage et a donné la confiance nécessaire au possesseur pour qu'il rende le tableau sans condition. »
Quelques jours plus tard, le FBI a pu récupérer l’œuvre de Johan Franz Nepomuk Lauterer et entreprendre les démarches nécessaires à sa restitution. Le 19 octobre dernier, le Paysage de caractère italien a ainsi pu rejoindre le Nouveau Palais de Bayreuth, par l’intermédiaire du consulat allemand de Chicago. Le musée d’art Alte Pinakothek de Munich a confirmé que le tableau rejoindrait bientôt son homologue, Paysage italien.
« Nous rencontrons parfois des cas, comme celui-ci, où des soldats alliés ont emporté des objets comme souvenirs ou trophées de guerre, » détaillait M. Marinello dans un communiqué. « Le fait d'être dans le camp des vainqueurs n'est pas une raison suffisante. Nous attendons de chacun qu'il fasse ce qu'il faut et qu'il restitue les œuvres d'art volées, où qu'elles se trouvent. Le problème des œuvres d'art pillées ne disparaîtra pas, mais il est souvent transmis aux générations futures. »
Depuis sa création en 2013, l’Art Recovery International restitue régulièrement des œuvres d’art pillées lors de la Seconde Guerre mondiale, par des nazis ou des soldats américains. Leurs travaux de recherches et de restitution ont d’ailleurs permis de récupérer plusieurs centaines d’objets d’art, pour une valeur de plus de 500 millions d’euros.
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